Qué es Arduino y por qué es tan interesante para aprender a programar

No, nos referimos a Arduino de Ivrea, que fue Rey de Italia hace más de mil años. Nos referimos a una plataforma de hardware libre que sirve para casi todo. Si todavía te suena a chino esto de los que te estamos hablando, sigue leyendo, porque te vamos a explicar qué es Arduino y por qué es tan interesante para aprender a programar. Es posible que se te abra todo un mundo de posibilidades y esperamos que te animes a conocer más y a formar parte de la enorme comunidad que existe alrededor de esta fascinante herramienta.

Arduino es una plataforma de electrónica cuya principal característica es que pretende facilitar el uso de la electrónica en todo tipo de proyectos y se fundamenta en la filosofía del software libre y el código abierto. Se trata de una placa con un microcontrolador que se puede combinar con un amplio entorno de desarrollo. Pero esto te lo vamos a explicar más adelante.

La plataforma Arduino nació en Italia en el año 2005, en el Ivrea Interaction Design Institute como una herramienta para que los estudiantes sin conocimientos de electrónica y programación pudieran hacer prototipos rápidos. Y sí, se llama así en homenaje al rey del que hablábamos al principio.

Este invento pronto se extendió a una comunidad más amplia y se empezó a desarrollar rápidamente para adaptarse a nuevas necesidades, adaptándose a otras aplicaciones como la impresión 3D, el Internet de la Cosas, los dispositivos wearables o a entornos integrados. Todas las placas Arduino son de hardware libre, lo que significa que todos los usuarios pueden usarla y adaptarla a sus propias necesidades. El software también es de código abierto, lo que hace que crezca y mejore gracias a la contribución de usuarios de todo el mundo.

Las razones de su éxito global son su bajo coste (un kit básico cuesta unos 60 euros), la facilidad y accesibilidad para aprender a usar la herramienta y el sencillo desarrollo de su software que además permite crear proyectos que se pueden comercializar. A diferencia de un ordenador o incluso un teléfono móvil, la interacción con Arduino permite muchas más posibilidades, ya que su entorno de desarrollo, los interfaces de comunicación, interactúan con las alteraciones en el medio físico (temperatura, luz, etc) y las convierten en señales eléctricas que la máquina entiende.

Dicho de otra manera, le puedes decir a tu placa lo que quieres que haga enviándole al microcontrolador una serie de instrucciones. Los microcontroladores leen sobre los sensores y escriben sobre los actuadores.

Para programar con Arduino necesitarás una placa, unos sensores que “escuchan” lo que pasa fuera, el medio físico (entrada) y unos actuadores (salida) que convierten las señales eléctricas en magnitudes físicas que interactúan con el entorno.

Si unimos a todo esto la posibilidad de conectar cientos de sensores, shields o placas de expansión que complementan la funcionalidad del modelo de placa empleada, agregando circuitos y módulos de comunicación externos a la placa original, podremos conectar objetos a Internet, mover motores, e incluso interpretar reacciones químicas. Todo un mundo de posibilidades a tu alcance.

Necesitaremos utilizar el Software de Arduino IDE, que se puede descargar gratuitamente desde la propia página del proyecto. Se trata de un editor web muy intuitivo con un lenguaje de programación de alto nivel realmente sencillo de manejar en el que se puede programar online y guardar los proyectos en la nube. Arduino funciona en Windows, Mac y Linux.

El lenguaje de Arduino tiene una rápida curva de aprendizaje, tanto que cualquiera puede empezar a programar: artistas, niños o cualquiera que no tenga conocimientos previos de electrónica o programación. Esta es la clave: la sencillez y la accesibilidad permiten que se pueda iniciar cualquier tipo de proyecto, y a la vez es adecuada para experimentos científicos.

Aprender a usar el lenguaje de programación de Arduino, basado en Wiring, una plataforma desarrollada en 2003 en la tesis doctoral de Hernando Barragán, es relativamente fácil y hacerse con la máquina no cuesta demasiado. Esa era la idea de Barragán, que profesionales ajenos a la programación, como los artistas, pudieran aplicar la electrónica a sus proyectos. Solamente necesitarás algo de paciencia y tesón para empezar a avanzar.

Gracias a la accesibilidad de Arduino podemos desarrollar proyectos en ámbitos muy distintos, incluida la organización de las Smart Cities o el Internet de las cosas. Desde el Playground de Arduino puedes empezar a familiarizarte con el entorno, consultar y compartir dudas, investigar proyectos o descubrir trucos y consejos. Cualquiera de nosotros puede utilizar esta información para producir un nuevo dispositivo a partir de la modificación de un proyecto anterior.

La world wide web también está llena de blogs, tutoriales y proyectos libres con los que te puedes inspirar y ser capaz de crear, por ejemplo tu propia estación meteorológica o automatizar tu acuario. Durante sus trece años de vida Arduino ha dado vida a cientos de proyectos, no solo a nivel doméstico, también está en el alma de complejos instrumentos científicos.

La propia filosofía de la cultura libre ha favorecido la creación de una comunidad a nivel mundial en la que todos los usuarios pueden compartir sus proyectos. Con Arduino hemos visto cómo la filosofía del software libre se puede aplicar también al hardware y somos capaces de crear un pequeño ordenador a tu medida, un robot que puedes controlar con cualquier variable física que se te ocurra y compartirla con el mundo.